Der wissenschaftliche Name für Buckelwale lautet Megaptera novaeangliae, was wörtlich “langflügiger Neuengländer” bedeutet. Diese Namengebung ist auf ihre stark ausgebildeten Brustflossen zurückzuführen, die weitaus länger sind als bei den anderen Meeressäugetieren. Buckelwale können bis 16 Meter lang und ca 60 Jahre alt werden – wobei ihre genaue Lebensdauer bis heute nicht mit Gewissheit bekannt ist. Sie sind in allen Weltmeeren zu finden, begeben sich aber zur Paarungszeit auf Wanderung. Die Buckelwale der südlichen Halbkugel verbringen den Sommer in den kalten Gewässern der Antarktis, die reich an Nahrung sind - sie ernähren sich hauptsächlich von Krill und Fisch, z.B. Makrelen. Während der Wintermonate, d.h. zur Paarungszeit wandern sie in warme Gewässer aus.

Während dieser Zeit nehmen die Tiere keine Nahrung zu sich. Einige männliche Tiere produzieren einen komplexen Gesang, der wohl dazu dient eine Partnerin zu umwerben.